Der Historiker Felix Dahn veröffentlichte seinen umfangreichen, in sieben Bücher gegliederten Roman im Jahr 1876. Handlungszeit ist die erste Hälfte des 6. Jahrhunderts. Im Zuge der Völkerwanderung haben sich die germanischen Ostgoten in Italien angesiedelt. Doch ihre Herrschaft ist nicht unangefochten. In Rom, einst Metropole des Imperiums und nun Hauptstadt des verdämmernden weströmischen Reiches, möchte man an die alte Macht wieder anschließen. Der Hauptfeind der untereinander zerstrittenen Ostgoten aber ist das oströmische Reich, das zuerst den Feldherrn Belisar und später den skrupellosen Narses schickt. Unter ihm vollendet sich im Jahr 552 schließlich das tragische Schicksal der Ostgoten.